Karate heißt deutsch leere Hand, zusammengesetzt aus den japanischen Worten kara = leer und te = Hand. Der erweiterte, sinnbildliche Begriff Karate-Do bedeutet: Weg der leeren Hand. Der Begründer des Shotokan-Stils Funakoshi Gichin formuliert die Bedeutung des Karate-Do in dem Satz: Im Karate gibt es keinen ersten Angriff und beschreibt damit den waffenlosen und defensiven Charakter der Kampfkunst Karate. Ein weiterer Lehrsatz aus den fünf Dojo-Kun (Grundregel) ist: Karate beginnt und endet mit Respekt.

Funakoshi Gichin (1868 – 1957) entwickeite Shotokan als japanische Stilrichtung des Karate im 20. Jahrhundert. Diese Bezeichnung ist aus seinem Pseudonym Shoto (Pinienrauschen) und kan (Halle, Haus) zusammengesetzt und bedeutet übersetzt: Haus des Pinienrauschens.